„Martin Eden” inspirowany jest bestsellerową powieścią Jacka Londona pod tym samym tytułem, której akcję włoski reżyser Pietro Marcello przenosi do uwielbianego przez filmowców Neapolu. U podstaw tej intrygującej historii stają klasowe napięcia, nieoczywiste uczucie, rodząca się świadomość i ambicja. Z chwilą, gdy tytułowy bohater filmu, wywodzący się z klasy robotniczej Martin Eden (nagrodzony na festiwalu w Wenecji Luca Marinelli), spotka na swej drodze Elenę, nie ma wątpliwości, że to miłość od pierwszego wejrzenia. Chcąc zatrzeć klasową różnicę i skromne pochodzenie, Martin marzy o zdobyciu wykształcenia oraz rozpoczęciu kariery pisarskiej. Wsparcie znajduje u boku starszego lewicowego intelektualisty, który przyczyni się także do politycznego przebudzenia bohatera.